要理解西路军失败的真正原因，首先我们需要回顾西路军的历史背景。1935年6月，经过艰难卓绝的长征，中央红军（红一方面军）终于与张国焘领导的红四方面军在两河口实现会师。红一方面军自出发时的十万人减员至仅剩一万多，而此时张国焘由于避开国民党主力，率领的红四方面军人数已达到八万。面对如此悬殊的兵力，张国焘涌现出更大的野心，开始谋求更大的权力，认为自己才具备代表中央的实力。虽然中央不断满足张国焘的职务请求，他仍感到不满，最终决定向南进攻，而中央则坚持北上，结果双方分道扬镳。毛泽东率领部分中央红军向北，而张国焘则带着八万人南下并试图自立中央。

然而，张国焘南下后经历了一年的挫折，损兵折将，最终只能撤回北方，人数减少至四万。1936年8月，红四方面军与贺龙的红二方面军在甘南会师。此时，中央红军已经抵达陕北，但由于陕北的贫困，根本无法支撑太多军队，想要发展的唯一出路便是争取苏联的援助。为了获取苏联的支持，毛泽东和周恩来设计了两个计划，分别是东征山西和西征宁夏。1936年2月，毛泽东下达了东征的命令，率领部队渡黄河进入山西，但由于兵力不足，未能有效阻挡阎锡山和陈诚的进攻，最终只能撤回陕北。

随着东征失败，中央决定将目光转向宁夏。宁夏拥有充分的人口和丰富的粮食，相比陕北，条件更加优越。此外，宁夏的地理位置使红军能够更好地与苏联联系，并且向南与甘肃及陕西联通，确保了军队的安全和后勤保障。因此，中央制定了宁夏战役的计划。1936年10月，红军的三大主力在甘肃会宁会师。红四方面军被赋予先头部队的职责，以抢占渡口并为渡河做好准备。

然而，蒋介石察觉到红军的意图，迅速指挥胡宗南部队北上，威胁到红军的渡河安全。朱德、彭德怀和张国焘共同决定将红四方面军中的部分军队调归前线总指挥彭德怀指挥，以便与红一方面军一起歼灭胡宗南的突出部。毛泽东同意这一计划，并强调在解决胡敌后才能着手进攻宁夏。就在红军准备迎击胡宗南时，10月31日，胡宗南的部队意外突进至靖远附近，红军无法如愿实施诱击计划，渡口也失去掌控。

最终，红军的东、西两部队被黄河隔断，形成了孤立的西路军，由三军组成，人员约两万一千八百人，指挥由陈昌浩和徐向前负责。在失去后路的情况下，西路军走上了一条艰难而悲壮的征途。

西路军主要面对的是马家军，这支军队人数众多，并且在该地区早已扎根，对地形熟悉，显然占据了全方位的优势。尽管在甘西北地区，西路军与马家军进行了一场长达四个多月的激烈战斗，造成马家军伤亡约两万人，西路军也遭遇了沉重的损失。到1937年3月中旬，西路军在力量悬殊的情况下最终宣告失败，幸存者不足三千人。随后，西路军经过商议，徐向前和陈昌浩离队，李先念率领一个支队沿祁连山西进，最终成功抵达新疆的星星峡，仅存四百余人，而其余的两千多名红军则被马家军俘获，遭到惨无人道的虐杀，尤其是几百名女战士遭受了极为残酷的对待。

因西路军为张国焘领导的红四方面军的一部分，社会上曾流传他们的失败是“借刀杀人”的结果，暗示中央故意将西路军引向危险地带，以清除张国焘势力。这样的说法是否属实，值得进一步深入探讨。